Archaeological site of Heraion, Argos
Το Ηραίο, ιερό της θεάς Ήρας, της προστάτιδας θεάς της πόλης-κράτους του Άργους, ήταν το επίσημο θρησκευτικό του κέντρο, παρόλο που απείχε 8 χιλιόμετρα. Το περίφημο ιερό της θεάς χτίστηκε στους νότιους πρόποδες της οροσειράς της Ευβοίας (σημερινό Αετόβουνο), ακριβώς κάτω από την ψηλότερη κορυφή της, την Ακραία. Στα δυτικά αυτό το μικρό εξοχικό οριοθετείται από μια κοίτη χειμάρρου, γνωστό ως «Ελευθερικό Νερό» (σύγχρονο ρέμα Κάστρου), το οποίο χρησιμοποιούσαν οι ιέρειες της θεάς για να εξαγνιστούν. Ανατολικά του υψώματος βρίσκεται ο ποταμός Γλύκεια, η αρχαία Αστέρια, που σύμφωνα με την παράδοση ήταν ένας από τους ποταμοκριτές που παρείχαν στην Ήρα την προστασία του Άργους στον ανταγωνισμό της με τον Ποσειδώνα και λόγω της οργής του θεού μετατράπηκε σε κοίτες χειμάρρων.
Το μέρος ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά από τον στρατηγό Gordon το 1831, αργότερα ανασκάφηκε από τους Bursian και Rangavis (1854), Schliemann και Σταματάκη, οι οποίοι ανέσκαψαν τον θολωτό τάφο (1878). Οι συστηματικές ανασκαφές που διεξήγαγε η Αμερικανική Σχολή Κλασικών Σπουδών (Waldstein: 1892-95; Blegen: 1925-28) και αργότερα σε συνεργασία με τη Γαλλική και την Αμερικανική Αρχαιολογική Σχολή (Casket-Amandry: 1947-1949), έδειξαν ότι η τοποθεσία της Ακρουμναίας βρισκόταν στο Ηραίο. τοποθεσία όπου αργότερα χτίστηκε το ιερό.
Η χρήση του χώρου ξεκίνησε την 3η χιλιετία π.Χ., αλλά τα πρώτα σημαντικά ευρήματα, ο θολωτός τάφος στη θέση Ασπρόχωμα και το νεκροταφείο των θαλαμωτών τάφων δυτικά του ρέματος του Κάστρου, χρονολογούνται στους μυκηναϊκούς χρόνους (15ος – 13ος αι . π.Χ.). Η συνοικία του Ηραίου συνδεόταν με τις Μυκήνες με σημαντικό δρόμο, η πορεία του οποίου υποδεικνύεται από τα γεφύρια που σώθηκαν.
Στους ιστορικούς χρόνους, ήδη από τον 8ο αιώνα π.Χ., το ιερό της Ήρας αναπτύχθηκε στον τόπο που λατρεύονταν κατά τη Μυκηναϊκή περίοδο, τον οποίο οι Αργείοι στην επιθυμία τους να ελέγξουν την περιοχή, προώθησαν ως κέντρο αμφικτιονίας των πόλεων της Αργολικής πεδιάδας. Από τότε η πόλη του Άργους συνδέθηκε με το ιερό με δρόμο μήκους 8 χιλιομέτρων. Από τον 7ο αιώνα π.Χ. η Ήρα έγινε η σεβαστή προστάτιδα θεά της πόλης και τότε ήταν που ανεγέρθηκε ο πρώτος ναός. Η σημασία του ιερού όχι μόνο για την πόλη αλλά και για το Πανελλήνιο αυξανόταν συνεχώς και ο υπολογισμός της τοπικής χρονολογίας βασίζεται στον χρονολογικό κατάλογο του ιερατείου που υπηρετεί το Ηραίο. Η λατρεία της θεάς στο Ηραίο πρέπει να ήταν μυστήριο και ο χαρακτήρας της σχετιζόταν με τη μυκηναϊκή θεά της φύσης που ευλόγησε την αφθονία. Η ακμή του ιερού ήταν τον 5ο αι . π.Χ., αλλά ο χώρος συνέχισε να λειτουργεί μέχρι τους Ύστερους Ρωμαϊκούς χρόνους, όπως επιβεβαιώνει ο περιηγητής Παυσανίας (2ος αι . μ.Χ.).
Αρχαιολογικός χώρος
Ο χώρος στον οποίο χτίστηκε το ιερό της Ήρας ήταν οργανωμένος σε δύο διαδοχικές αναβαθμίδες σε διαφορετικά επίπεδα. Η ανηφόρα προς αυτά γίνεται από τα νότια μέσω ενός μνημειώδους κλιμακοστασίου , που μαζί με τον ισχυρό τοίχο της ταράτσας στα ανατολικά του λειτούργησαν ως τεράστιος τοίχος αντιστήριξης για τις πρώτες χωματουργικές εργασίες. Στα δυτικά, μια δωρική στοά με διπλή κιονοστοιχία κατασκευάστηκε (ως χώρος αναμονής) στα μισά της μεγάλης σκάλας. Από αυτό το μέρος και από το μνημειακό κλιμακοστάσιο οι ψηφοφόροι ακολούθησαν την πομπή που έφτασε από το Άργος ανήμερα του εορτασμού της Εκατόμπαιας. Η βεράντα, η στοά και η σκάλα χρονολογούνται από τον 5ο αιώνα π.Χ.
Ο νέος ναός της θεάς, δωρικό περίστυλο κτίσμα από ασβεστόλιθο, με 6 x 12 κίονες, και με πρόναο, σηκό και οπισθόδομο, κατασκευάστηκε το 420 π.Χ. σε σχέδια του Αργείου αρχιτέκτονα Ευπόλεμο στο κέντρο του πρώτου πεζούλι. Στο σηκό βρισκόταν το χρυσελεφάντινο άγαλμα της Ήρας, του Αργείου γλύπτη Πολύκλειτου. Δίπλα ήταν το χρυσελεφάντινο άγαλμα της κόρης της, η Ήβη, από τον Αργείο γλύπτη Ναυκίδη, και ένα ξόανον (ξύλινο άγαλμα) της θεάς, που είχαν πάρει οι Αργείοι από την Τίρυνθα το 468 π.Χ., όταν το κατέστρεψαν. Ανατολικά του ναού κατά τους ελληνιστικούς χρόνους χτίστηκε σε επίμηκες βωμό , και ακόμη ανατολικότερα στα μέσα του 5ου αιώνα π.Χ. μια αίθουσα υποστυλίου χωρισμένη σε τέσσερα κλίτη, που θυμίζει το Τελεστήριο της Ελευσίνας. Δυτικά του πρώτου πεζούλι, που θεμελιώθηκε σε χαμηλότερο επίπεδο του χώρου, έξω από τον αναλημματικό τοίχο του χώρου, βρίσκεται προγενέστερο κτίσμα. Τετράπλευρο σχήμα, με κεντρική αυλή και τρία δωμάτια με καναπέδες και τραπέζια, ήταν προφανώς αίθουσα συμποσίων . Βόρεια της βρισκόταν μια άλλη στοά, του 5ου αιώνα π.Χ., με μια μεγάλη επίπεδη βεράντα μπροστά. Κατά μήκος της βόρειας πλευράς του πρώτου πεζούλι βρίσκεται ένα συγκρότημα που μαζί με το συμπόσιο ανήκαν στον παλαιότερο ναό.
Το επάνω πεζούλι, διαστάσεων 56x34 μ., εν μέρει λαξευμένο στο βράχο και στηριζόμενο σε ογκώδες κυκλώπειο αναλημματικό τοίχο , σχημάτιζε το πεζούλι του παλαιότερου ναού. Στο τέλος του αναλημματικού τοίχου κατασκευάστηκαν δύο στοές που χρονολογούνται στις αρχές του 6ου αιώνα π.Χ. Ο παλιός ναός , ένας από τους πρώτους περίπτερους ναούς που ανήκαν στις αρχές του 7ου αιώνα π.Χ., κάηκε το 423 π.Χ. από την αβλεψία της ιέρειας Χρυσείδας.
Η ακμή του Ηραίου διήρκεσε μέχρι τους Ρωμαϊκούς χρόνους. Στα δυτικά του ιερού υπάρχουν δύο κτίσματα αυτής της περιόδου. Το νότιο, με σχήμα Γ, ήταν Γυμνάσιο και το βόρειο Ιαματικά Λουτρά . Το μέρος διατηρήθηκε από τους Αργείους ως σεβαστό ερείπιο μέχρι την εποχή του Παυσανία.
